หลายล้านคนมาที่เบธเลเฮมทุกวันคริสต์มาส แต่ชาวปาเลสไตน์ที่อาศัยอยู่ที่นั่นต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด
เบธเลเฮม เวสต์แบงก์ — เป็นเวลากลางวันในเบธเลเฮม ประมาณสองสัปดาห์ก่อนวันคริสต์มาส คนงานสองคนกำลังเพิ่มก้อนหินบนถนนแคบๆ ที่ปูด้วยหินซึ่งเชื่อกันว่ามารีย์และโจเซฟพามาจากนาซาเร็ธไปยังสถานที่ประสูติของพระเยซู
เส้นทางจาริกแสวงบุญที่รู้จักกันในชื่อ Star Street กำลังได้รับการปรับปรุงใหม่โดยหวังว่าจะกลับสู่ความรุ่งเรืองในอดีต: เป็นทางสัญจรที่พลุกพล่านซึ่งมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์ แม้ว่าตอนนี้มักจะถูกทิ้งร้าง หน้าร้านปิดเกือบตลอดเวลา
ย่านดาวน์ทาวน์เบธเลเฮมซึ่งเป็นศูนย์กลางการค้าของเมือง ส่วนใหญ่ถูกมองข้ามไปโดยหันไปทางโบราณสถานที่เป็นที่รู้จักมากกว่า นั่นคือโบสถ์ที่สร้างขึ้นบนยอดถ้ำที่พระเยซูประสูติ หลังจากข้อตกลงออสโล 1 ซึ่งเป็นเส้นทางสู่การกำหนดใจตนเองของชาวปาเลสไตน์ ได้รับการลงนามโดยรัฐบาลอิสราเอลและองค์กรปลดปล่อยปาเลสไตน์ในปี 2536 การท่องเที่ยวในเบธเลเฮมก็เฟื่องฟู
เจ็ดปีต่อมา มีเรื่องน่าปวดหัวเมื่อทหารอิสราเอลบุกโจมตีเมืองใหญ่หลายแห่งในเขตเวสต์แบงก์ซึ่งอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลของปาเลสไตน์ เมื่อทางตันทางการเมืองและการขยายการตั้งถิ่นฐานของชาวอิสราเอลนำไปสู่การนองเลือดของ Intifada ครั้งที่สอง หรือการจลาจล การทำลายล้างและเคอร์ฟิวของอิสราเอลทำให้นักท่องเที่ยวไม่อยู่ โรงแรมปิดและร้านอาหารเลิกกิจการ
ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่เบธเลเฮมจะกลับมาเป็นสถานที่ท่องเที่ยวอีกครั้ง Star Street ได้รับการปรับปรุงใหม่ถึงสามครั้งในรอบเกือบสองทศวรรษ ปัจจุบันเป็นที่ตั้งของโรงเรียนสอนศิลปะที่ชาวปาเลสไตน์เรียนรู้การทำงานศิลปะทางศาสนาเพื่อทดแทนของจำลองราคาถูกที่ผลิตในโรงงานซึ่งส่วนใหญ่ผลิตในจีนเพื่อขายที่ร้านขายของที่ระลึกของเมือง
นอกจากนี้ยังเป็นที่ตั้งของ Dar Al-Sabbagh ซึ่งเป็นศูนย์วิจัยสำหรับชาวเบธเลเฮม ซึ่งถือว่าเป็นหนึ่งในอาคารประวัติศาสตร์ที่สำคัญที่สุดในเมือง
ชาวเบธเลเฮมตื่นเต้นเช่นกันในปีนี้เกี่ยวกับการกลับมาของโบราณวัตถุที่ทำจากไม้ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นส่วนหนึ่งของรางหญ้าของพระเยซู ขณะที่กำลังเดินทางจากวาติกันไปยังเยรูซาเล็มและต่อไปยังเบธเลเฮม ประวัติศาสตร์ชิ้นเล็กๆ นี้คาดว่าจะดึงดูดผู้แสวงบุญมากขึ้นในเทศกาลคริสต์มาสนี้
“เราคาดว่าจะมีนักท่องเที่ยว 1.4 ล้านคน” แอนตัน ซัลมาน นายกเทศมนตรีเมืองเบธเลเฮมกล่าว จำนวนนี้รวมเฉพาะกลุ่มผู้แสวงบุญเท่านั้น ไม่ใช่รายบุคคล ดังนั้นคาดว่าตัวเลขจะสูงกว่านี้มาก
เพิ่มขึ้นร้อยละ 20 จากปีที่แล้ว Salman ตั้งข้อสังเกตว่า: “จำนวนนักท่องเที่ยวที่เข้ามาในเมืองเพิ่มขึ้น ตั้งแต่ปี 2560 จำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ”
แต่ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าการตั้งถิ่นฐานที่ใหญ่โตของอิสราเอลในเขตเวสต์แบงก์และกำแพงแยกซึ่งแบ่งเบธเลเฮมออกจากกรุงเยรูซาเล็ม ซึ่งเป็นเมืองพี่เมืองน้องทางประวัติศาสตร์ ได้จำกัดการเข้าถึงเมืองและทำลาย เศรษฐกิจในท้องถิ่น
“เรากำลังอยู่ในคุกท่องเที่ยว ใช่ เราได้รับการท่องเที่ยวมากมาย แต่สำหรับคนปาเลสไตน์ มันค่อนข้างเหมือนคุก” Suhail Khalilieh หัวหน้าแผนกติดตามการตั้งถิ่นฐานของสถาบันวิจัยประยุกต์ – เยรูซาเล็ม (ARIJ) ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรในเบธเลเฮมกล่าว
นอกจากนี้ ในปีนี้ ทางการอิสราเอลได้สั่งห้ามชาวคริสต์ในฉนวนกาซาไม่ให้เข้าไปในเมืองเบธเลเฮมและเมืองอื่นๆ ในเขตเวสต์แบงก์ในช่วงคริสต์มาส อิสราเอลกล่าวว่า การตัดสินใจดังกล่าวเกิดจากเหตุผลด้าน “ความมั่นคง” ขณะที่กลุ่มสิทธิของอิสราเอลบางกลุ่ม เช่นกิชา เชื่อว่าการตัดสินใจดังกล่าวออกแบบมาเพื่อรวมความแตกแยกระหว่างฉนวนกาซาและเขตเวสต์แบงก์
ปีที่แล้ว คริสเตียนชาวปาเลสไตน์ 700 คนจากทั้งหมด 1,000 คนได้รับอนุญาตให้เดินทางไปเบธเลเฮม นาซาเร็ธ และเยรูซาเล็มเพื่อฉลองคริสต์มาส
“เรากำลังหายใจไม่ออก”
ปัจจุบัน มีการตั้งถิ่นฐาน 23 แห่ง ซึ่งกินพื้นที่ 8.1 ตารางไมล์ (21 ตารางกิโลเมตร) ของพื้นที่เบธเลเฮม ผู้ตั้งถิ่นฐานชาวอิสราเอลประมาณ 165,000 คน ซึ่งประกอบด้วยประมาณ 1 ใน 3 ของจำนวนประชากรที่ตั้งถิ่นฐานทั้งหมดในเขตเวสต์แบงก์ อ้างอิงจาก Khalilieh อาศัยอยู่บนยอดเขาในบ้านที่มีหลังคากระเบื้องสีแดง
เก้าสิบสองเปอร์เซ็นต์ของชาวปาเลสไตน์ 210,000 คนในเบธเลเฮมถูกกักขังอยู่ที่ 13 เปอร์เซ็นต์ของที่ดินทั้งหมด “ไม่มีที่ว่างให้ขยายหรือต่อยอด” เขากล่าว “การพัฒนาเมืองมีข้อจำกัดอย่างมาก เบธเลเฮมเป็นเขตปกครองที่ได้รับความเสียหาย
“เบธเลเฮมเป็นที่รู้จักว่ามีอัตราการว่างงานสูงที่สุดแห่งหนึ่งในเขตเวสต์แบงก์ ราคาที่ดินและค่าครองชีพ [the] พุ่งสูงขึ้นเกินจินตนาการ ส่วนใหญ่เป็นเพราะการท่องเที่ยว” Khalilieh กล่าวต่อ “[ราคาอาจจะ] ดีพอสำหรับนักท่องเที่ยว แต่สำหรับคนในเบธเลเฮม มันแพงมากเมื่อพิจารณาจากรายได้ เรากำลังจมจ่อมอยู่กับที่และวิถีชีวิตของเรา ดังนั้นความคิดเรื่องการย้ายถิ่นฐานจึงไม่ใช่เรื่องไกลตัวจากความคิดของใครหลายคน”
โบสถ์พระคริสตสมภพซึ่งอยู่ระหว่างการปรับปรุงตั้งแต่ปี 2013 เป็นสถานที่ท่องเที่ยวหลักสำหรับผู้แสวงบุญและผู้มาเยือนเบธเลเฮม แต่สิ่งนี้ไม่ได้เก็บเกี่ยวผลตอบแทนทางเศรษฐกิจที่ชาวปาเลสไตน์อยากได้เสมอไป หากมีอะไรเกิดขึ้น บางคนแย้งว่านี่เป็นการเพิ่มวิกฤตด้านสิ่งแวดล้อมที่มีอยู่
“เบธเลเฮมกำลังหายใจไม่ออก” จอร์จ ริชมาวี ผู้เชี่ยวชาญด้านการท่องเที่ยวและผู้อำนวยการบริหารของ Abraham’s Path ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรที่พัฒนาการท่องเที่ยวโดยชุมชนกล่าว “มันเต็มไปด้วยรถประจำทางและรถยนต์ [และ] เรามีพื้นที่ไม่เพียงพอ ที่ดินส่วนใหญ่ของเราถูกขโมยไปเพื่อการตั้งถิ่นฐานของชาวอิสราเอล
“เราไม่มีที่ให้หายใจ ไม่มีพื้นที่เปิดสำหรับชาวบ้าน” เขากล่าวเสริม “นักท่องเที่ยวมักจะมาเยี่ยมชมโบสถ์พระคริสตสมภพ ใช้ห้องน้ำ บางส่วนมารับประทานอาหารกลางวัน บางส่วนมาเยี่ยมชมทุ่งเลี้ยงแกะและจากไป”
ตามประเพณีของชาวคริสต์ ทุ่งเลี้ยงแกะเป็นจุดที่ทูตสวรรค์ประกาศการประสูติของพระคริสต์เป็นครั้งแรก ปัจจุบันเป็นโบสถ์ที่ตั้งอยู่ใน Beit Sahour ซึ่งเป็นหมู่บ้านชาวปาเลสไตน์ที่นับถือศาสนาคริสต์ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเบธเลเฮม
Fadi Kattan เชฟชาวปาเลสไตน์ซึ่งเป็นเจ้าของและดำเนินการ Hosh Al-Syrian Guesthouse แบบบูติกและร้านกาแฟ เชื่อว่าการท่องเที่ยวควรขยายออกไปหลังเทศกาลคริสต์มาส และควรมีการเปลี่ยนแปลงเพื่อดึงดูดนักท่องเที่ยวให้เข้าพักในเบธเลเฮมในช่วงที่เหลือของปี
“ผู้คนใช้เวลาสี่ชั่วโมงในเบธเลเฮม” Kattan กล่าว “ผลกระทบต่อเศรษฐกิจคืออะไร? ไม่มีอะไร. จริงๆ แล้วมีผลกระทบอย่างหนึ่งคือขยะ เพราะผู้คนใช้เวลาสี่ชั่วโมงที่นี่ และผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและเศรษฐกิจก็คือพวกเขาทิ้งขยะ”
ทางการปาเลสไตน์ใช้งบประมาณไปแล้วกว่า 17 ล้านดอลลาร์ในการบูรณะโบสถ์ โดยครึ่งหนึ่งเป็นการระดมทุนเอง ส่วนที่เหลือมาจากผู้บริจาค รัฐ และองค์กรทางศาสนา
Church of the Nativity สร้างขึ้นในศตวรรษที่ 4 ได้รับการปรับปรุงใหม่หลายครั้งเนื่องจากภัยพิบัติทางธรรมชาติและที่มนุษย์สร้างขึ้น การบูรณะเสร็จสิ้นไปเกือบร้อยละ 85 รวมถึงการซ่อมแซมหน้าต่างที่พังจากน้ำและหลังคารั่ว
“ชาวเบธเลเฮมไม่เก็บค่าธรรมเนียมใด ๆ ในการเข้าโบสถ์” ริชมาวีกล่าว “เรามีโครงสร้างพื้นฐานที่กำลังถูกลดค่าลง แต่เราต้องระดมทุน จ่ายเงิน และพัฒนาโครงสร้างพื้นฐาน ในขณะที่ร้านค้าและผู้คนส่วนใหญ่ไม่รู้สึกถึง [ผลกระทบของ] การท่องเที่ยว เพราะมันเป็นเพียง [เน้นที่] เยี่ยมชมโบสถ์”
“พวกเขาสนใจเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวพวกเขาหรือไม่”
การมีโบสถ์เป็นหลัก — หากไม่เพียงเท่านั้น — สถานที่ท่องเที่ยวสำหรับผู้เยี่ยมชมส่วนใหญ่ในช่วงเทศกาลทำให้ชาวเบธเลเฮมรู้สึกว่า “มองไม่เห็นในช่วงคริสต์มาส” รายได้ Munther Isaac ศิษยาภิบาลนิกายลูเธอรันแห่งเบธเลเฮมและนักเทววิทยาชาวปาเลสไตน์คนสำคัญกล่าว
“ฉันพูดอย่างนั้นเพราะความสนใจหลักของพวกเขาคือการไปเยี่ยมชมสถานที่ ก้อนหิน แต่ไม่มากนัก [มาก] กับผู้คนและชุมชน” Isaac กล่าว “และผมพูดเสมอว่าถ้าเบธเลเฮมไม่ได้อยู่ฝ่ายปาเลสไตน์ ผู้แสวงบุญชาวคริสเตียนหลายล้านคนก็คงไม่สนใจที่จะรู้เกี่ยวกับชาวปาเลสไตน์และความหมายของการใช้ชีวิตภายใต้การยึดครองของอิสราเอล”
